自隋唐以来,桂林这座南方小城,就已经以“甲天下”的山水风光令无数文人学士所倾倒。正所谓“人因地而扬名,地因人而增色”,历史上许多著名人物如杜甫、韩愈、白居易、王昌龄、褚遂良、宋之问、李渤、柳宗元、元晦、李商隐等等,他们不论是否到过桂林,但都写下过赞美桂林的诗篇,为桂林山水增光添色,为桂林独特的山水文化添加了浓重的一笔。桂林山水的灵性也孕育出一批具有代表性的名人雅士。古代有唐代“桂林二曹”之称的著名诗人曹邺、曹唐,有广西的第一个状元赵观文,清代有著名的画家石涛和一代重臣名儒陈宏谋,有被称为“临桂词派”的词家王鹏运、况周颐等等。到了现代有民国桂系首脑人物李宗仁、白崇禧,我国留德学生中第一个获得工学博士学位的大学者马君武和“新儒学”代表人物梁漱溟等。
明清时期,桂林更成了岭南的文化中心。那个时期桂林设立有许多书院,士子如林,广西各地都有人到此读书。清代时还出现了“粤西词派”、“岭西五家”、“杉湖十子”等文学大家。
到了民国时期,桂林风云际会。孙中山先生曾在此誓师北伐,而以李宗仁、白崇禧为首的新桂系更是以桂林为中心统治广西长达13年之久。在这期间留下的文物遗址有蒋翊武就义处纪念碑、中山纪念塔、仰止塔、八路军办事处旧址、《救亡日报》旧址、广西省立艺术馆、抗日救亡三将军及八百壮士墓、中共城工委旧址等。
抗日战争时期,桂林作为中国的大后方成为了著名的抗战文化中心。当时聚集了众多的社会文化名人,如郭沫若、茅盾、巴金、夏衍、艾青、柳亚子、田汉、欧阳予倩、徐悲鸿等。在桂的出版社、书店激增,出版发行的报纸杂志和各类图书数量众多,占全国出版总量的80%。期间还举行过千人抗战歌曲大合唱、万人火炬歌咏大游行和“西南剧展”等大型文化活动。使得桂林享有了“文化城”的美誉。
如今,桂林作为驰名海内外的旅游名城,更是注重自己的文化发展和展示。市中心的文化艺术表演、两江四湖的环城水系...以及大型的山水实景演出《印象刘三姐》等,都可以让到桂林旅游的游客深深的感受到桂林这个多民族融合的历史文化名城的文化神韵。